哇信号：72秒外星电波与再未出现的神秘信号源

事件经过

1977年8月15日22点16分（美国东部夏令时），位于俄亥俄州特拉华市的Big Ear射电望远镜正在执行例行巡天。这台望远镜由俄亥俄州立大学的John D. Kraus于1963年主持建成，没有可转动的碟形天线，靠地球自转让固定波束扫过天空。当晚望远镜由计算机自动运行，数据打印在纸带上，现场没有人值守。

三天后，志愿天文学家Jerry R. Ehman坐在家中，逐页翻看堆积如山的打印纸。大部分页面上是密密麻麻的数字0到9，代表背景噪声强度。翻到某一页，他看到一串反常的字符：6EQUJ5。Ehman拿起红色圆珠笔，把这串字符圈了起来，在纸边写下一个词——”Wow!”。这张纸后来被称为”Wow!打印纸”，现存于俄亥俄州历史学会。

6EQUJ5不是随机符号。Big Ear用0到9表示信噪比，超过9之后改用字母A到Z继续计数，字母越靠后强度越高。6代表6倍，E代表14倍，Q代表26倍，U代表30倍，J代表19倍，5代表5倍——短短72秒内，信号强度从背景噪声一路爬升到30倍，又缓缓回落，呈现出一条近乎教科书式的钟形曲线。

72秒不是巧合。Big Ear的天线固定不动，靠地球自转扫描天空，一个天区经过波束视野的时间正好是72秒。这意味着信号来自天空中一个固定的点，而不是移动中的飞机、卫星或地面设备——波束扫过它、离开它，强度理应先升后降，Wow信号完全符合这个模型。

信号频率被记录为1420.4056兆赫，与中性氢原子在星际空间中自发跃迁释放的频率1420.40575兆赫几乎重合，误差不到十万分之一。这个频段在天文学界有个绰号——”水坑”，因为氢和羟基的谱线恰好夹住它，被视为地外文明若要发送信号最可能选择的通用频道。信号方位在人马座，靠近Chi Sagittarii星群。

关键证据

Wow!打印纸不是唯一的证据。Big Ear使用两个独立的馈源喇叭，理论上天空中同一片区域会先后经过两个喇叭，间隔约3分钟，应当被记录两次。但实际数据显示，信号只出现在其中一个喇叭的记录里，另一个喇叭的对应时段一片空白。这个矛盾至今没有令人满意的解释。

频率同样值得推敲。1420.4056兆赫与氢线的误差换算成实际频率差，只有约2.7千赫——放在无线电频段里，这个精度几乎排除了随机地面干扰的可能，因为大多数人造设备不会刻意瞄准这一条谱线发射。

2016年，天文学家Antonio Paris提出另一种解释：当晚可能有彗星266P/Christensen或P/2008 Y2经过该天区，彗星周围的氢云在特定条件下会发出类似频率的辐射。这个假说被多家媒体报道，但很快遭到其他研究者反驳——批评者指出，彗星氢云的辐射强度远达不到Wow信号记录的量级，而且Paris计算的彗星位置与信号方位存在偏差。

调查与推论

此后46年，至少有十几次专门的复查尝试。Ehman本人在1977年至1978年间多次申请重新对准同一天区搜索，一无所获。1995年和1996年，时任Big Ear负责人Robert S. Dixon利用望远镜停用前的最后时段再次尝试，依旧没有捕捉到第二次信号。1998年，Big Ear因土地租约到期被拆除，原址后来改建成高尔夫球场，搜索被迫中断。

由于双喇叭矛盾，天文学家无法精确锁定信号来源，只能划出两个相距约3角分的候选天区。2020年，波多黎各大学阿雷西博校区的行星宜居性实验室利用Gaia卫星数据，在候选区域内找到一颗类太阳恒星，编号2MASS 19281982-2640123，距地球约1800光年——但这仅仅是”存在一颗恒星”，并不能证明信号与它有关。

“Wow!”
——Jerry R. Ehman，1977年8月手写批注于Big Ear观测打印纸边缘，原件现存于俄亥俄州历史学会（Ohio History Connection）

Ehman生前多次公开表示，他从未认定这是地外文明的信号。他反复强调的一点是：如果发射源持续存在，望远镜理应在后续扫描中再次捕捉到它，但这从未发生。这个反常的”一次性”特征，成了所有假说都绕不过去的障碍。

至今未解

2023年3月12日，Jerry Ehman去世，至死没有等到信号第二次出现。Big Ear所在的农田如今种着高尔夫球场的果岭，原来的望远镜结构早已拆除，只剩下那张写着”Wow!”的打印纸，被装裱在展柜里。

地面干扰、卫星反射、彗星氢云、恒星耀斑——过去半个世纪里提出的解释轮番登场，又一一被数据打回。没有一种假说能同时解释信号的强度曲线、精确频率和从未重复这三个特征。

• 如果信号真的来自某个地外文明，为何后续数十次搜索都再未捕捉到它？
• Big Ear的双喇叭系统本该记录两次信号，为何只有一个喇叭留下了记录？
• 2020年圈定的候选恒星2MASS 19281982-2640123，究竟只是巧合还是真正的信号源？

打印纸上那个红色的”Wow!”，仍然是人类收到过的最接近”外星回信”的一段电波——而回信的落款，始终空白。