曼特尔之死：追向高空的野马战机

事件经过

1922年6月30日，汤玛斯·弗朗西斯·曼特尔二世（Thomas Francis Mantell Jr.）出生。他毕业于路易斯维尔的 Male High School，1942年6月16日加入美国陆军航空队，1943年6月30日结束飞行学校训练。二战中他驾驶 C-47运输机，隶属第96部队运输中队、第440部队运输大队；1944年6月6日，这个大队把第101空降师空投到诺曼底。战后他回到路易斯维尔，1947年2月16日加入新组建的肯塔基空军国民警卫队，成为第165战斗机中队的 F-51D 野马飞行员。他的身份，一说是国民警卫队飞行员，另一说是美国空军军官。

1948年1月7日13时15分，Fort Knox 的 Godman 陆军机场接到肯塔基公路巡警的电话：Maysville 附近有个暂时无法辨认的空中物体。13时35分前后电话再次打来，细节多了——物体呈圆形，直径约250至300英尺（76至91米），以“相当快的速度”朝西移动。13时45分前后，Godman 的助理塔台操作员，随后是主管操作员，第一次亲眼看到它。两人事后说，当时已判断出：它不是飞机，也不是气象气球。

接着，肯塔基空军国民警卫队第165战斗机中队 C 小队的四架 F-51D 野马战斗机（另有记载称 P-51）奉命接近这个物体。其中一架，由25岁的上尉曼特尔驾驶。他先爬升到15,000英尺，又继续爬到22,000英尺（6,700米）。僚机因氧气设备不足，没有跟上，并试图联系他，请他放平爬升。曼特尔仍在陡峭爬升，没有采纳这个建议。

曼特尔在空中对物体说过什么？Edward J. Ruppelt 说，塔台上没有人记得他的描述。不过“飞碟史学者”把一句话记在了他名下：“……它看上去是金属的，体积非常庞大……”这句话没有塔台方面的回忆作支撑。

曼特尔的飞机同样没有高空飞行所需的氧气设备。陆军后来认定，他飞过25,000英尺（7,600米）后因缺氧失去意识，飞机开始螺旋式地向地面坠落；目击者看到这架野马战斗机在盘旋中下降。15时50分，Godman 塔台收到报告：飞机已坠毁在富兰克林南面的一处农场，靠近肯塔基州与田纳西州的交界。从第一通电话到坠毁报告，隔了2小时35分钟。

关键证据

这起事件留存下来的记载，主要是证词和高度数字。最早的一条，是肯塔基公路巡警的两通电话：13时15分报告有无法辨认的物体，13时35分补充了形状、尺寸和方向。电话只能说明地面上有人看见了东西，说明不了那是什么。

第二条来自 Godman 塔台。两名操作员亲眼看到物体，并判断它不是飞机，也不是气象气球。后来，Ruppelt 在一座空军基地塔台的观测记录里注意到两个比喻：一个是“一顶降落伞”，一个是“顶端泛红的冰淇淋筒”。调查据此认为，这些观测指向一只 Skyhook 气球。

第三条是望远镜里的观测。肯塔基州 Madisonville 的一份报告，用望远镜看过物体后，认定它是气球。范德比尔特大学（Vanderbilt University）的天文学家 Carl K. Seyfert 则用双筒望远镜，看到物体在田纳西州纳什维尔以南漂移，把它描述为一只系着缆绳和吊篮的梨形气球。

第四条是氧气的数字。僚机因氧气设备不足，没有跟着爬升；曼特尔的飞机也缺少高空飞行所需的氧气设备。陆军认定，他在25,000英尺（7,600米）以上昏厥。另一种表述把昏厥的高度放在20,000英尺（6,100米）以上——两个数字相差5,000英尺，约1,500米，但指向的原因相同：缺氧。

调查与推论

1948年，Project Blue Book 的调查员 J. Allen Hynek 得出结论：曼特尔把金星错认成了不明物体。依据是，金星当时正处在曼特尔所见物体出现的那片天空。这是最初的解释。

Hynek 后来收回了金星的说法，理由有两条。其一，金星“不够亮”，曼特尔和其他目击者不可能看到它；其二，当时空中有相当浓的雾霭，会让这颗行星更难看清。一个解释，被提出它的人亲手推翻。

1952年，Project Blue Book 把曼特尔追赶的物体认定为 Skyhook 气球。这类巨型气球可升到100,000英尺（30,000米）——约为22,000英尺的4.5倍。1948年，它还是一项最高机密的计划，很可能由另一军种放飞，曼特尔不会知道它的存在，地面的观察者也不会。

Project Blue Book 负责人 Edward J. Ruppelt 的调查指出：空军基地塔台观测到的“降落伞”和“冰淇淋筒”，加上范德比尔特大学天文学家看到的梨形气球，认为曼特尔死于追赶一只 Skyhook 气球。这只气球很可能从 Clinton County 空军基地放飞。

一只梨形气球，上面系着缆绳和一个吊篮。——Carl K. Seyfert，范德比尔特大学天文学家，描述他在纳什维尔以南用双筒望远镜所见的物体

Skyhook 并不只闯过这一次。1940年代到1950年代，不少不明飞行物报告的背后都是 Skyhook 气球。更出名的 Roswell 事件，以及2023年的几起高空目击，后来也被归因于军用气球项目。UFO 在文化上总与神秘相连，但被后来识别出的，往往是气球。

余波

1948年的这起事件被全美各地的报纸刊载，引起了很大的关注。随之流传开的，还有一批离奇的说法。UFO 历史学者 Curtis Peebles 列举过其中几条：飞碟是苏联导弹；它是一艘外星飞船，曼特尔靠得太近时被它击落；曼特尔的遗体布满弹孔；遗体失踪；飞机在空中彻底解体；残骸带有放射性。

这些说法，没有一条找到证据。空军的调查驳回了其中一部分，比如残骸带放射性的说法。新闻报道里还有几条同样无法证实：曼特尔说过物体是“金属的”，他被一道神秘“射线”击伤，机身上有无法解释的小孔。Kehoe 和 Ruppelt 都否定了这些传闻。

曼特尔去世时25岁。他的遗体被送回路易斯维尔，安葬在 Zachary Taylor 国家公墓。他曾因 D-Day 的行动获颁杰出飞行十字勋章——当时他驾驶一架名叫 Vulture’s Delight 的 C-47，在猛烈的高射炮火下拖曳滑翔机——另获带三枚橡叶簇的空军奖章。他的妻子叫 Peggy，两个儿子叫 Thomas 和 Terry。

2001年9月29日，辛普森县历史学会（Simpson County Historical Society）在他的家乡富兰克林揭幕了一块历史标志，位于 I-65的出口处。1967年，《Star Trek》原版系列的一集 Tomorrow is Yesterday 里，一名美国空军飞行员遇到企业号，被当成 UFO，战机被意外摧毁，人也被带上飞船。这一集被广泛视为对曼特尔事件的致敬。